三元催化，是指将汽车尾气排出的CO、HC和NOx等有害气体通过氧化和还原作用转变为无害的二氧化碳、水和氮气的催化。主要是用三元催化器，三元催化器的载体部件是一块多孔陶瓷材料，安装在特制的排气管当中。称它是载体，是因为它本身并不参加催化反应，而是在上面覆盖着一层铂、铑、钯等贵重金属。是安装在汽车排气系统中最重要的机外净化装置。

当高温的汽车尾气通过净化装置时，三元催化器中的净化剂将增强CO、HC和NOx三种气体的活性，促使其进行一定的氧化-还原化学反应，其中CO在高温下氧化成为无色、无毒的二氧化碳气体；HC化合物在高温下氧化成水(H20)和二氧化碳；NOx还原成氮气和氧气。三种有害气体变成无害气体，使汽车尾气得以净化。

三元催化反应器类似消声器。它的外面用双层不锈薄钢板制成筒形。在双层薄板夹层中装有绝热材料—-石棉纤维毡。内部在网状隔板中间装有净化剂。 净化剂由载体和催化剂组成。载体一般由三氧化二铝制成，其形状有球形、多棱体形和网状隔板等。净化剂实际上是起催化作用的，也称为催化剂。催化剂用的是金属铂、铑、钯。将其中一种喷涂在载体上，就构成了净化剂。

三元催化一般不用清洗，如果三元催化氧化厉害了就直接更换，因为三元催化的工作温度在350度左右，所以没有液态水残留，清洗并不好。

三元催化器使用注意事项

1、 若三元催化器存在机械损伤，热烧结，里程超过20万公里，铅中毒的情况，清洗效用不大。

2、 如发动机在进行清洗时中途熄火，即刻断开发动机与设备连接软管，并关闭流量阀。重新启动发动机，怠速平稳后方能重新连接调整。

3、 检查混合气浓度是否合适，保证液体能以雾状吸入进气道。

4、 清洗三元催化器应在清洗节门气，喷油嘴和燃烧室之后进行。

5、 清洗过程中，怠速不宜太高，以免三元催化器过热。

6、 切勿将清洗液体流滴在车辆漆面上。

7、 工作场地远离火源，做好消防措施。